水杉是古老稀有的珍贵树种。远在一亿多年前中生代的白垩纪，水杉的祖先就已诞生于北极圈了。当时，我国东北，日本北部、西伯利亚、西欧、格陵兰以至北美洲等地，都有茂密的水杉林。后来，由于距今200万年左右第四纪冰川的发生，大片大片的水杉林经受不了寒冷的袭击，先后绝灭了。1941年，日本的植物学家三木茂在他们国土的第三纪地层中发现了水杉属的植物化石，他认为水杉早已绝种，只能借助水杉的化石来看它的模样了。
水杉真的从地球上绝灭了吗，1941年，我国的一位教授路经四川万县磨刀溪，发现了一株高30余米，树姿美观的参天古树，但由于当时未发新叶，故未能采到标本。1943年，原中央林业实验所的王战先生赴神农架林区考察时路经万县，采到了一株完整的标本，经胡先和郑万钧两位先生共同研究，1948年联名发表，肯定了中国的活化石——水杉属于杉科水杉属。这棵植物界“明星”的公布，轰动了世界生物界，是20世纪植物界很重要的发现之一。
水杉的发现对于研究古植物学、古气候学、古地理学都有重要的价值。水杉属裸子植物，为落叶乔木，具有生长快、树干直、材质好，繁殖容易等优点。它树态美观，尤其是羽状叶片春天嫩绿，夏季郁葱，深秋金黄，临冬转棕，格外惹人喜爱，是著名的园林观赏树种。现已在国内大部地区和国外50多个*安家落户。水杉，我国很珍贵的植物之一，又被誉为植物界的“熊猫”。
水杉为什么被称为活化石
水杉之所以被称为活化石是因为历史悠久，与它同期的动植物早就灭绝。
水杉之所以被称为活化石是因为历史悠久，与它同期的动植物早就灭绝了，而且树形美观，具有很好的观赏和研究价值，所以它们是*一批列为中国*一级保护植物的稀有种类，有植物王国“活化石”之称。
水杉属在中生代白垩纪和新生代约有6～7种，过去认为早已绝灭，1941年中国植物学者在湖北利川谋道镇（当时四川万县磨刀溪）首次发现这一闻名中外古老珍稀孑遗树种。据近年调查，重庆万州、重庆石柱县、湖北利川和湖南龙山、桑植均发现300余年的巨树。
生存环境
水杉喜气候温暖湿润，夏季凉爽，冬季有雪而不严寒，并且产地年平均温度在13℃，极端很低温-8℃，极端很高温24℃左右，无霜期230天；年降水量1500毫米，年平均相对湿度82%。土壤为酸性山地黄壤、紫色土或冲积土，pH值4.5~5.5。
多生于山谷或山麓附近地势平缓、土层深厚、湿润或稍有积水的地方，耐寒性强，耐水湿能力强，在轻盐碱地可以生长为喜光性树种，根系发达，生长的快慢常受土壤水分的支配，在长期积水排水不良的地方生长缓慢，树干基部通常膨大和有纵棱。
为什么水杉被称为植物界的“熊猫”？水杉是古老稀有的珍贵树种。远在一亿多年前中生代的白垩纪，水杉的祖先就已诞生于北极圈了。当时，我国东北，日本北部、西伯利亚、西欧、格陵兰以至北美洲等地，都有茂密的水杉林。后来，由于距今200万年左右第四纪冰川的发生，大片大片的水杉林经受不了寒冷的袭击，先后绝灭了。所以水杉被称为植物界的“熊猫”。
为什么水杉被称为植物的活化石？水杉枝繁叶茂，树姿优美。春来嫩绿，夏至青葱，入秋变黄，临冬转红而叶色多变，因其“*”被誉为植物的“活化石”，成为深受人们喜爱的名贵树种。
水杉为松科落叶乔木，其树身高大挺拔，树高可达40余米，枝条层层舒展，形如宝塔。水杉生长迅速，每年可长高0．3～0．8米，生长10年树高可达10米，20年即可成材。水杉适应性强，遍布欧、亚、美洲，北到阿拉斯加，南到赤道以南的爪哇，都可见到它的身影。
水杉为何被称为植物的“活化石”呢？这要从它的身世说起。在几十万年以前，地球上广大区域里，都生长有繁茂的水杉类植物。后来，由于北半球北部冰川的影响，水杉类植物遭受严寒而基本灭绝了。近代，人们只在它生长的地层中发现约10种水杉化石。人们一直都以为水杉这种植物已经灭绝。一直到20世纪40年代，我国科学家在四川万县、湖北利川市首次发现活的水杉植株，其中，“天下*一”的水杉王就生长在湖北省利川市的谋道乡，当然，该市的小河乡也是水杉树的聚居地之一。这一发现立即震动了世界科学界，这种水杉树便被誉为“活化石”。1975年，国务院把水杉列为我国一类珍贵树种。
为什么能在我国发现活的水杉呢？据研究发现，我国处于较低纬度，冰川时期大部分地区并未被冰川所覆盖，与欧美大陆冰川地区有较大区别。冰川的活动范围较小，整个地势略呈突起向南倾斜的马蹄形盆地，成为了植物的避难所。许多植物在这种特殊地貌的环境中被保留下来，水杉就是其中之一。
现在，我国已采取了一系列的措施保护水杉，使它能更好地生长、繁衍。同时，水杉地的聚居地也引来了众多的外国友人，水杉树被远播到他乡列国。